La mayor colonia de pingüinos barbijo perdió el 63% de sus nidos por el calentamiento del océano

Un estudio del British Antarctic Survey revela que más de medio millón de pingüinos barbijo desapareció de la isla Zavodovski, en las Sandwich del Sur, porque el calentamiento empujó al kril hacia el sur.

La que durante años fue considerada la colonia de pingüinos más grande del mundo se está vaciando. En Zavodovski, una isla volcánica del archipiélago Sandwich del Sur, en el Atlántico Sur, la cantidad de nidos ocupados de pingüino barbijo cayó un 63% entre 2011 y 2025. Más de medio millón de estas aves desaparecieron de la isla, y los científicos apuntan a un responsable: el calentamiento del océano Austral, que está desplazando su principal alimento.
El hallazgo surge de un estudio liderado por el British Antarctic Survey, el organismo científico polar del Reino Unido, publicado el 7 de octubre en la revista Current Biology, que combinó más de una década de registros. En 2011 se estimaba que Zavodovski albergaba unos 600.000 pingüinos barbijo y unos 90.000 pingüinos macaroni. Quince años después, el panorama cambió por completo.
Para llegar a esa conclusión, los investigadores realizaron una expedición de 15 días a través de mares agitados, acamparon en la isla y combinaron sobrevuelos con drones, fotografía aérea tomada desde un avión de la Real Fuerza Aérea británica con base en las islas Malvinas, y censos con imágenes satelitales. Además, colocaron dispositivos de seguimiento satelital en 20 aves para conocer sus rutas de alimentación.

Un cambio sin precedentes
Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del British Antarctic Survey y director de la investigación, calificó la caída como un declive preocupante para una especie de dieta especializada y con preferencias muy específicas de temperatura del océano. Mientras los barbijos se desplomaban, los pingüinos macaroni hicieron el camino inverso: su población aumentó un 28% entre 2011 y 2016 y desde entonces se mantiene estable. Para Ratcliffe, se trata del mayor cambio en la composición de una comunidad jamás observado en un solo lugar de la Antártida. El científico advirtió que el rápido calentamiento de la región “está afectando a ecosistemas únicos y sensibles”.
La explicación está en el kril, el pequeño crustáceo que es la base de la cadena alimentaria antártica. Según el estudio, el calentamiento de las aguas desplazó al kril hacia el sur, en dirección al mar de Weddell. Los barbijos no pueden seguirlo: más al sur, el hielo marino y la falta de islas aptas para anidar les impiden instalar nuevas colonias cerca del alimento.
Los macaroni, en cambio, son menos exigentes. Pudieron dirigirse hacia aguas más cálidas y complementar su dieta con peces y otros crustáceos, lo que explicaría su expansión.
Los investigadores descartaron otras causas posibles, como la erupción volcánica de 2016, la competencia por espacio para anidar y la pesca de kril dentro del área marina protegida que rodea a las islas. Sin embargo, aclararon que todavía no está claro cómo la pesca en zonas conectadas por las corrientes podría afectar la disponibilidad de alimento.

Una especie que podría pasar a estar en peligro
La caída tiene alcance global, porque no se trata de una colonia cualquiera. Las islas Sandwich del Sur albergan alrededor del 30% de la población mundial de pingüino barbijo, por lo que el equipo advierte que la especie podría ser incluida en la categoría “En peligro” de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El antecedente es reciente: seis meses atrás, el pingüino emperador, otro de los símbolos de la fauna antártica, fue declarado en peligro.
Peter Fretwell, investigador del British Antarctic Survey especializado en el monitoreo de pingüinos por teledetección, señaló que el estudio es otro ejemplo de cómo el calentamiento del clima impacta “incluso en las partes más remotas de nuestro planeta”.

Una mirada desde el Atlántico Sur
Las islas Sandwich del Sur forman parte de los territorios del Atlántico Sur cuya soberanía reclama la Argentina, y su ecosistema marino está estrechamente vinculado al resto del océano Austral. Lo que ocurre en Zavodovski es, por eso, una señal de alerta para toda la región.
Para los científicos, el caso muestra que el cambio climático ya está reorganizando la vida en los rincones más aislados del planeta. Y que, cuando el alimento se mueve, no todas las especies pueden moverse con él.


Fecha de Publicación: 17/10/2026
País/Región: Internacional
Fuentes Consultadas: Portal MeteoRed, British Antarctic Survey, Current Biology