Identificaron en Bolivia la primera especie nueva de felino silvestre en más de un siglo


Un equipo internacional de científicos describió al Leopardus tilcayo, un pequeño gato silvestre de los Yungas bolivianos, como una especie hasta ahora desconocida para la ciencia: es el primer felino nuevo formalmente descripto desde el gato de las pampas uruguayo, identificado en 1923.

El hallazgo surgió del análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, que incluye a los llamados "gatos tigre", distribuidos en gran parte de Sudamérica. Hasta ahora se los consideraba una única especie ampliamente distribuida, pero el estudio -publicado el jueves en la revista Current Biology- reveló que en realidad se trata de al menos cinco especies distintas, cada una con una historia evolutiva propia. El análisis combinó genomas completos de animales vivos con ADN recuperado de ejemplares históricos conservados en museos, una metodología que permitió reconstruir con precisión las relaciones de parentesco dentro del grupo.
El tilcayo habita el bosque nuboso de los Yungas, una región montañosa en la ladera oriental de los Andes bolivianos donde los árboles suelen estar cubiertos de neblina y la humedad es constante. Es un animal pequeño: mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que resulta más liviano que un gato doméstico promedio. Su pelaje moteado, similar al de otros gatos tigre, lo había mantenido indistinguible a simple vista de sus parientes cercanos durante décadas.
El camino hacia su identificación empezó de manera casual. En 2016, la bióloga y exploradora Paola Nogales-Ascarrunz recibió un llamado desde un santuario de vida silvestre que le reportó un "gato extraño". Un trabajador del lugar había encontrado al animal y, creyendo que se trataba de un gato doméstico común, lo llevó a vivir a su casa. Recién un año después empezó a notar diferencias que no encajaban con las de un felino domesticado. El ejemplar, un macho que hoy tiene unos diez años, fue entregado alrededor de 2017 al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, donde continúa viviendo bajo cuidado humano como el único individuo conocido de la especie en cautiverio.
El nombre científico elegido, Leopardus tilcayo, conserva la denominación que le daban las comunidades locales al animal, en reconocimiento al saber ancestral y al vínculo histórico de esas poblaciones con el felino. Según los datos genéticos, el linaje del tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años, una divergencia que los investigadores consideran suficiente para tratarlo como una especie diferente y no como una simple variación regional.
La investigación no solo describió al tilcayo: también permitió validar formalmente otras cuatro especies dentro del grupo de gatos tigre, además de una nueva subespecie identificada en los Yungas peruanos. Paola Nogales-Ascarrunz, coautora del estudio, explicó que antes de 2003 todos estos felinos se consideraban una misma especie distribuida por buena parte del continente, lo que suponía que una población local extinta podía, en teoría, repoblarse con individuos de otra región. Ahora el panorama cambia: "si los de Bolivia se extinguen, no hay otro lugar del cual repoblar", planteó la investigadora, subrayando el carácter único de cada linaje recién diferenciado.
La reclasificación tiene consecuencias directas para la conservación. Al dividir lo que antes era un grupo grande y aparentemente estable en varias especies más pequeñas y de distribución restringida, algunas de ellas pasan a integrar categorías de mayor vulnerabilidad según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El bosque de Yungas donde vive el tilcayo enfrenta además presiones concretas: la deforestación y los incendios forestales no controlados amenazan con degradar el hábitat del que depende esta y otras especies recién diferenciadas. Los propios investigadores confían en que la repercusión mundial del hallazgo ayude a impulsar acciones de conservación específicas para esta región del país.


Fecha de Publicación: 19/09/2026
País/Región: Bolivia
Fuentes originales consultadas: Página/12, El Universal, Current Biology (Cell Press), National Geographic
.