El agua de mar que se filtra bajo el glaciar Thwaites duplica su aporte proyectado al nivel del mar

Un estudio de la Universidad de California en Irvine y la NASA muestra que el océano se infiltra varios kilómetros bajo el hielo apoyado del “glaciar del Juicio Final” y lo derrite desde abajo, por lo que podría sumar hasta 30 milímetros al nivel del mar en 2100.

El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, podría aportar al aumento del nivel del mar el doble de lo que se estimaba hasta ahora. Un estudio publicado en la revista Nature Communications por investigadores de la Universidad de California en Irvine y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA advierte que el agua de mar se infiltra varios kilómetros por debajo del hielo que todavía está apoyado sobre el lecho rocoso y lo derrite desde abajo, un proceso que los modelos convencionales no consideraban.
Según el trabajo, encabezado por Mattia Poinelli, con la participación de Eric Rignot y Hélène Seroussi, el Thwaites podría sumar por sí solo hasta 30 milímetros al nivel medio global del mar hacia 2100, con un margen de 6 milímetros. La cifra, que puede parecer pequeña, duplica aproximadamente las proyecciones previas para este glaciar y corresponde a un solo glaciar, no al aumento total del nivel del mar.

El glaciar del Juicio Final
El Thwaites es uno de los glaciares más vigilados del planeta. Por su tamaño y su inestabilidad suele ser llamado el “glaciar del Juicio Final”, y forma parte de la ensenada del mar de Amundsen, que concentra alrededor de un tercio de la pérdida de masa de toda la capa de hielo antártica. Si colapsara por completo, podría elevar el nivel del mar varias decenas de centímetros, además de desestabilizar a los glaciares vecinos.
El punto crítico es la llamada línea de apoyo, la franja donde el hielo deja de descansar sobre el fondo y comienza a flotar sobre el océano. Desde 1996, esa línea retrocedió unos 25 kilómetros en el sector occidental del glaciar, el que se mueve más rápido.

El agua que entra por debajo
La novedad del estudio está en cómo el océano llega a la base del glaciar. Con datos de radar de los satélites ICEYE, los investigadores ya habían detectado que, con cada ciclo de marea, el agua de mar levanta el hielo y avanza varios kilómetros por debajo de la zona que todavía toca el lecho, transportando calor hacia el interior. Ese derretimiento basal debilita el contacto entre el hielo y la roca y facilita su deslizamiento hacia el mar.
Para medir su impacto, el equipo incorporó ese proceso a un modelo de la capa de hielo y reconstruyó la evolución del glaciar entre 1996 y 2023, comparando los resultados con mediciones reales de velocidad, espesor y posición de la línea de apoyo. Los mejores ajustes se obtuvieron con zonas de infiltración de entre 2 y 5 kilómetros. Con ese mecanismo, el modelo reprodujo cambios cuatro veces más pronunciados que los de los modelos convencionales, en sintonía con lo observado por los satélites.
“La mayoría de las proyecciones hasta ahora tuvieron dificultades para igualar la rapidez de la pérdida de masa”, explicó Rignot, en una frase traducida del inglés, quien atribuyó esa diferencia a procesos físicos que no se estaban teniendo en cuenta.

Un ancla submarina en riesgo
Otro hallazgo clave involucra a una elevación del lecho marino llamada cresta Mouginot, que hoy actúa como punto de sostén del glaciar. Con zonas de infiltración de entre 4 y 6 kilómetros, el modelo estima un 60% de probabilidades de que el Thwaites se desprenda de esa cresta antes de 2100. En algunas simulaciones, ese desprendimiento ocurre tan pronto como en 2038, aunque los autores aclaran que se trata de una posibilidad del modelo y no de una fecha confirmada.
Una vez liberado de ese ancla, según Poinelli, el glaciar retrocedería de manera continua hasta encontrar el siguiente relieve del fondo capaz de frenarlo.

Los límites del modelo
Los investigadores reconocen que el trabajo tiene simplificaciones. Utilizaron condiciones climáticas promedio del período 1996-2023 para aislar el efecto del agua bajo el hielo, simplificaron la circulación oceánica y fijaron la extensión de la franja de infiltración. Por eso, piden más mediciones directas debajo del glaciar e incorporar este mecanismo a otros modelos para mejorar las proyecciones.
Aun con esas salvedades, el estudio refuerza una advertencia que la ciencia viene repitiendo: los modelos actuales podrían estar subestimando la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. Para los países con costas bajas y grandes ciudades junto al mar, incluidos los de América del Sur, cada centímetro adicional implica más riesgo de inundaciones, erosión costera y salinización de acuíferos. Según Rignot, los resultados anticipan un mayor riesgo de inundaciones costeras en las próximas décadas.


Fecha de Publicación: 11/11/2026
País/Región: Antártida
Fuentes Consultadas: Perfil; ScienceDaily; Gizmodo; Interesting Engineering; Universidad de California en Irvine; Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL); Nature Communications.