Todos los rinocerontes de Sumatra han muerto en Malasia. Los científicos quieren recuperarlos con tecnología de clonación

Fecha de Publicación: 17/08/2020
Fuente: CNN
País/Región: Malasia


Imán, la última rinoceronte de Sumatra en Malasia, murió en noviembre pasado, lo que llevó a la especie en peligro un paso más cerca de la extinción.
Ahora, los científicos malasios esperan usar tejidos y células de Imán y otros rinocerontes muertos para recuperar la población.
El proyecto, realizado por un equipo de la Universidad Islámica Internacional de Malasia (IIUM), se centra en la tecnología de células madre y la fertilización in vitro. El proceso es similar a la tecnología de clonación, ya que apunta a dar a luz a un nuevo bebé utilizando células de rinocerontes viejos, dijo el Dr. Muhammad Lokman Bin Md. Isa, uno de los investigadores principales.
«Antes de que murieran los tres rinocerontes (los últimos supervivientes en Malasia), obtuvimos sus células y las células todavía están vivas, por lo que tengo mucha confianza», dijo el Dr. Lokman a CNN. «Si no tienes células, o si solo tuviéramos tejido que ya no está vivo, no podemos hacer nada con eso. Solo podemos ponerlo en un libro o museo. Pero ahora tenemos un ser vivo que podemos usar» .
Así es como funciona el proceso: en colaboración con Borneo Rhino Alliance (BORA), los investigadores recolectaron células y tejido de los últimos tres rinocerontes de Sumatra en el santuario de BORA, incluida Imán, antes de que murieran.
Las células provienen de los corazones, pulmones, cerebros y riñones de los rinocerontes. Fundamentalmente, el equipo recolectó células madre, básicamente, materia prima a partir de la cual se pueden generar células con funciones especializadas.
Hay entonces dos enfoques posibles. La primera es desarrollar estas células madre en un óvulo y esperma, para crear un embrión que se implantará en una madre sustituta. El sustituto probablemente sea otro rinoceronte, ya sea un rinoceronte de Sumatra de otro país o de otra especie.
El segundo método es tomar el huevo de un animal sustituto, quitar el núcleo y unirlo con la célula somática de un rinoceronte de Sumatra. Esta técnica se utilizó para clonar la oveja Dolly en 1996.
Lokman y sus colegas están intentando en ambos sentidos.
Debido a que las células madre se autorreplican, el equipo tiene una reserva decente y puede probar diferentes métodos para ver cuál funciona mejor.
El equipo aún se encuentra en las etapas preliminares; a continuación, necesitan analizar las células para crear una base de datos genómica, diferenciar las células madre y trabajar con zoológicos y áreas de conservación para encontrar una hembra sustituta adecuada. Hay varias formas en que esto podría salir mal; la fertilización podría fallar, e incluso si no lo hace, el embarazo podría fallar una vez que se implanta el embrión.
Pero hay señales de esperanza en proyectos similares en todo el mundo. Una conservación de Kenya alberga a los dos únicos rinocerontes blancos del norte que quedan en todo el mundo, Fatu y Najin, ambos hembras. El año pasado, los científicos fertilizaron con éxito embriones in vitro recolectados de las dos hembras restantes con esperma de machos muertos, lo que se celebró como un gran paso adelante para salvar la subespecie.
La carrera contra la extinción
Imán murió en el Santuario de Rinocerontes de Borneo de BORA el año pasado, donde había sido mantenida y cuidada desde su captura en 2014. Tenía 25 años y tenía cáncer, que estaba empezando a causarle dolor porque un tumor le estaba poniendo presión sobre su vejiga.
Su muerte se produjo meses después de que Tam, el último rinoceronte de Sumatra macho de Malasia, muriera después de sufrir una falla orgánica. Los conservacionistas esperaban la reproducción entre Tam e Imán.
Hay varios factores que complicaron estos esfuerzos; las hembras de rinoceronte en la reserva resultaron ser infértiles, y los planes para establecer una colaboración de cría internacional finalmente fracasaron debido a «una serie de incidentes, algunos sociopolíticos, otros biológicos y otros simplemente de mala suerte», dijo Susie Ellis, directora ejecutiva de la International Rhino Foundation, en un comunicado tras la muerte de Tam.
Los rinocerontes de Sumatra, la especie de rinoceronte más pequeña del mundo, están clasificados como en peligro crítico por el Fondo Mundial para la Naturaleza. La International Rhino Foundation (IRF) estima que hay menos de 80 vivos en el mundo.
Con la muerte de Imán, la IRF declaró la especie extinta en estado salvaje en Malasia; los rinocerontes restantes se encuentran dispersos por Indonesia y Tailandia.
La disminución de la población se debió inicialmente a la caza furtiva de sus cuernos, que eran codiciados como ingredientes en la medicina tradicional asiática. Más tarde, se vio agravada por la fragmentación de los hábitats y la invasión humana del medio ambiente, que impiden que los rinocerontes se junten y se reproduzcan.
El comercio internacional de cuerno de rinoceronte está prohibido desde 1977, regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), pero los países individuales determinan sus propias leyes que permiten o prohíben su venta a nivel nacional, según Save The Rhino.
Ahora solo quedan cinco especies de rinocerontes en todo el mundo y todas están amenazadas. Algunas subespecies ya han desaparecido; el rinoceronte negro occidental, nativo de África occidental, fue declarado extinto en 2013 debido a la caza furtiva. El último rinoceronte blanco del norte macho murió el año pasado, lo que impulsó a los científicos a probar la fertilización in vitro con Fatu y Najin.
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