Minería ilegal y sequía: combinación letal

Fecha de Publicación: 08/01/2025
Fuente: Portal SciDev.Net
País/Región: Brasil


Si el uso de mercurio en la minería ilegal ya provoca, de por sí, efectos devastadores sobre el medio ambiente y los seres vivos, un reciente estudio identificó un problema aún más grave: los niveles del metal disponible en el suelo pueden aumentar hasta un 70 por ciento durante las estaciones secas.
El estudio, publicado en la revista Science of the Total Environment, evaluó el impacto de la minería ilegal de oro sobre las reservas de carbono, nitrógeno y mercurio del suelo en cuatro biomas brasileños: Amazonia, Cerrado, Pantanal y Mata Atlántica.
Se denomina bioma a un conjunto de ecosistemas que comparten clima, flora y fauna.
Matheus Soares, investigador de la Facultad de Agricultura Luiz de Queiroz de la Universidad de São Paulo y autor principal del estudio, explica a SciDev.Net que la materia orgánica del suelo, rica en carbono, retiene el mercurio y ayuda a prevenir su propagación.
Sin embargo, las temperaturas más altas durante las sequías aceleran la descomposición de esta materia orgánica, liberando dióxido de carbono a la atmósfera y reduciendo la capacidad del suelo para capturar mercurio. Resultado: el metal altamente tóxico se vuelve más disponible en el medio ambiente y más accesible para los organismos vivos.
Los análisis realizados en el marco de la investigación indicaron una reducción del 50 por ciento en las reservas de carbono en el suelo de las zonas mineras en comparación con las zonas de pastos, utilizado por los investigadores como referencia para comparar los resultados. Esta pérdida está relacionada con un aumento del 70 por ciento en la liberación de mercurio.
Sin embargo, los resultados del estudio apuntan a una contaminación potencialmente mucho mayor. Esto se debe a que los investigadores sólo analizaron una capa superficial del suelo.
“La atención se centró en las primeras capas porque generalmente es allí donde se produce la interacción con el medio ambiente y a ellas acceden los animales y otros seres vivos. Pero si consideramos el impacto en su conjunto, estamos hablando de muchas más toneladas de carbono [perdidas] y probablemente de muchos más kilogramos de mercurio por hectárea en estas áreas”, complementó Soares.

Según el investigador, aunque los impactos fueron similares en los cuatro biomas analizados, la Amazonia y el Pantanal fueron más sensibles a los cambios, principalmente porque registran temperaturas más altas.
Para la profesora del Laboratorio de Farmacología Molecular de la Universidad Federal de Pará (UFPA), Gabriela Arrifano –quien no participó en el estudio–, el aumento de la disponibilidad de mercurio en la estación seca aumenta el impacto del cambio climático.
“Ya sabemos, por ejemplo, que el aumento de la temperatura en el planeta ha provocado el deshielo del permafrost [capas congeladas del suelo] que acaba liberando al medio ambiente este mercurio que estaba fijado en el suelo. El mercurio liberado a la atmósfera puede viajar largas distancias, siendo transportado a zonas donde no hay impacto directo de la minería u otras actividades que emiten mercurio”, agregó Arrifano.

Amenaza a las comunidades indígenas
El mercurio se utiliza en la extracción ilegal de oro porque se amalgama con el metal precioso, facilitando su separación de otros residuos. La amalgama se calienta para que el mercurio se evapore, quedando sólo el oro. El gas resultante también es extremadamente tóxico.
En la región amazónica, la minería ilegal es una amenaza para el medio ambiente y las comunidades indígenas.
Un estudio de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), difundido a principios de año, identificó la presencia de mercurio en las 293 muestras de cabello y mucosa oral recolectadas de indígenas de la región Alto Río Mucajaí, en la Tierra Indígena Yanomami, estado de Roraima. El material fue recogido de hombres y mujeres adultos, así como de niños y ancianos.
Los investigadores también analizaron 47 especímenes de pescado, todos los cuales mostraban algún grado de contaminación por mercurio.
Asimismo, las proyecciones de otro estudio, publicado recientemente en la revista Toxics, indican que, en promedio, el 27 por ciento de las 8.259 subcuencas de los ríos amazónicos analizadas estarían incumpliendo la legislación brasileña, que establece límites para la concentración de mercurio en los alimentos. En las cuencas de los ríos Branco y Tapajós esta cifra asciende al 52 por ciento.
“Los ambientes característicos del bioma amazónico, como los igapós, reúnen condiciones que favorecen la transformación del mercurio en su forma orgánica, o metilmercurio, la forma más tóxica del contaminante”, explicó a SciDev.Net el analista ambiental Vitor Domingues, uno de los coautores del estudio de Toxics.
Se denomina Igapó a los bosques pantanosos de la Amazonía inundados estacionalmente por aguas negras y dulces.
Según el analista, el metilmercurio se acumula en la cadena alimenticia, especialmente en el pescado, que es utilizado como fuente de alimento por animales y comunidades de la región. El modelado indica que casi la mitad de las comunidades indígenas de las subcuencas de los ríos Mucajaí, Uraricoera y Branco estarían en riesgo muy alto de contaminación, considerando los efectos del mercurio en la salud humana.
“El pescado es la principal fuente de proteínas de las comunidades tradicionales amazónicas, que tienen las tasas de consumo de pescado más altas del mundo. Por lo tanto, incluso si las concentraciones de mercurio en el pescado cumplen con las normas del Mercosur, las poblaciones pueden estar en riesgo, considerando las cantidades ingeridas en la región”, agregó Domingues.
Este alarmante riesgo también fue identificado en el estudio de Fiocruz, que reveló que la ingesta promedio de mercurio superó en tres veces la dosis de referencia establecida por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
Al evaluar las condiciones de salud de los indígenas, los investigadores observaron que aquellos con mayores niveles de mercurio en sus muestras de cabello presentaban déficits cognitivos y neurológicos. La exposición al metal también se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares y problemas de desarrollo en los niños.
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