Predecir el clima del futuro gracias al hielo de 1,2 millones de años de antigüedad

Fecha de Publicación: 18/01/2025
Fuente: Agencia SWI
País/Región: Internacional - Antártida


Un grupo de investigación internacional ha extraído de las profundidades de la Antártida una de las muestras de hielo más antiguas del mundo. El equipo de especialistas espera que las antiguas burbujas de aire atrapadas en el núcleo de hielo puedan ayudar a resolver un misterio perdurable sobre la historia climática de nuestro planeta y también a predecir mejor el cambio climático futuro. La contribución de la Universidad de Berna (Suiza) es esencial.
«Se trata de un momento histórico para la ciencia del clima y el medio ambiente», afirma Carlo Barbante, coordinador del proyecto europeo Beyond EPICEnlace externo. El hielo extraído en la Antártida puede revelar el vínculo entre el ciclo del carbono y la temperatura de nuestro planeta, prosigue Barbante, que además de coordinar el proyecto es profesor de química analítica en la Universidad Ca’ Foscari de Venecia.
Por primera vez, los científicos podrán hacerse una idea precisa de cómo ha evolucionado el clima en los últimos 1,2 millones de años, señala en un comunicadoEnlace externo del 9 de enero. Gracias al hielo recogido, esperan comprender los cambios climáticos del pasado que hasta ahora han permanecido en gran medida inexplicados.
El proyecto Beyond EPICA, en el que también participa Suiza, se puso en marcha en 2009 y está coordinado por el Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación italiano. Su objetivo es reconstruir parte de la historia climática de la Tierra mediante el análisis de muestras de hielo recogidas hasta una profundidad de casi 3 kilómetros en la Antártida.
A través de este proyecto, la ciencia puede aprender más sobre cómo reacciona el sistema climático a los cambios en los gases de efecto invernadero, explica Carlo Barbante a swissinfo.ch. Eso permite mejorar los futuros modelos y proyecciones climáticos.
«En nuestro pasado hay mucho de nuestro presente y nuestro futuro: para entender cómo será el clima de mañana, necesitamos comprender los mecanismos ocultos del funcionamiento de nuestro sistema terrestre», afirma.

1,2 millones de años de historia climática en un núcleo de hielo
Un equipo de investigadores (compuesto por expertos y expertas) de doce instituciones científicas, entre ellas la Universidad de Berna, extrajeron el núcleo de hielo en Little Dome C, un remoto yacimiento de la meseta antártica cercano a la estación franco-italiana Concordia. El equipo internacional trabajó durante un total de más de 200 días a lo largo de cuatro años, con temperaturas medias en verano de -35°C.
La perforación alcanzó una profundidad récord de 2.800 metros, llegando hasta el punto en que la capa de hielo antártico se une a la roca. El hielo extraído representa un archivo sin parangón de la historia climática de la Tierra, señala Barbante.
Las burbujas de aire atrapadas en el hielo proporcionan información sobre las temperaturas atmosféricas y las concentraciones de CO2, metano y otros gases de efecto invernadero en los últimos 1,2 millones de años. Los conocimientos actuales nos permiten retroceder en el tiempo “solo” 800.000 años.
Más en detalle, el núcleo de hielo Beyond EPICA proporcionará información sin precedentes sobre la Transición del Pleistoceno Medio. En ese periodo, comprendido entre hace 900.000 y 1,2 millones de años, la extensión de las capas de hielo en el hemisferio norte cambió drásticamente, con un profundo impacto en el clima.
El intervalo entre una glaciación y la siguiente se alargó espectacularmente, de unos 40.000 a 100.000 años. La razón de este cambio es «uno de los misterios más complejos de la climatología», según la Universidad de Berna.

Participación «decidida» de Suiza
Las muestras de hielo llegarán a Europa a finales de marzo. Serán analizadas por laboratorios de Alemania, Suiza, Italia, Francia y Gran Bretaña.
La Universidad de Berna utilizará una técnica innovadora Enlace externode rayos láser que ha desarrollado en colaboración con los Laboratorios Federales Suizos de Ensayo e Investigación de Materiales (Empa). Eso permitirá medir con extrema precisión los gases de efecto invernadero contenidos en el hielo, sin contaminar las muestras con el aire ambiente y sin fundir el hielo. Todo lo que se necesita para el análisis es una muestra de hielo de sólo un centímetro de grosor.
Gracias a este trabajo pionero, será posible realizar mediciones de gases de efecto invernadero con la precisión y resolución temporal necesarias en hielos tan antiguos, según Hubertus Fischer, catedrático de Física Experimental del Clima de la Universidad de Berna y uno de los responsables del proyecto Beyond EPICA.
La participación suiza es «decisiva» en el proyecto, no sólo por su financiación, subraya Carlo Barbante. La contribución suiza asciende a 3 millones de francos suizos, la de la Comisión Europea a 11 millones de euros (10,3 millones de francos suizos).
La técnica para cuantificar el CO2 presente en las minúsculas burbujas de aire atrapadas en las capas más profundas del hielo, explica, también será útil para otros laboratorios internacionales de Estados Unidos, China, Corea del Sur y Australia.
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