Brasil: comienzan las perforaciones petroleras en el Amazonas y científicos advierten sobre los riesgos para un arrecife poco conocido

Fecha de Publicación: 07/07/2026
Fuente: Portal Mongabay
País/Región: Brasil


La región amazónica siempre evoca superlativos: la selva tropical más grande del mundo, el manglar continuo más extenso del planeta, el río con mayor caudal y longitud de la Tierra. Esto hace que cualquier actividad exploratoria en la región —y sus posibles impactos en este ecosistema único— sea motivo de gran preocupación.
Este es el caso de las actividades de exploración que actualmente lleva a cabo la petrolera estatal brasileña Petrobras en la zona conocida como Margen Ecuatorial. Esta zona comprende la franja costera y marina que comienza en la desembocadura del río Amazonas y se extiende hacia el Atlántico, frente a las costas de los estados brasileños de Amapá y Rio Grande do Norte.
La licencia ambiental para que Petrobras iniciara la prospección de petróleo y gas fue otorgada por la agencia ambiental federal de Brasil, IBAMA, en octubre de 2025, tras varias solicitudes denegadas, una fuerte presión política —incluso del propio presidente Luiz Inácio Lula da Silva— y fuertes críticas de ambientalistas y organizaciones de la sociedad civil.
Una de las principales preocupaciones de los expertos sobre las operaciones de Petrobras se centra en el sistema arrecifal amazónico, ubicado a menos de 40 kilómetros del bloque FZA-M-59, donde Petrobras perfora su pozo Morpho.
Conocido desde la década de 1970, el sistema arrecifal amazónico fue descrito oficialmente por un grupo de investigadores brasileños en 2016. Al año siguiente, un buque de investigación de Greenpeace equipado con un pequeño submarino difundió imágenes únicas de este ecosistema, que abarca aproximadamente 9500 kilómetros cuadrados y sirve como corredor de biodiversidad entre el océano Atlántico y el mar Caribe.
Una de las sorpresas fue la presencia de corales, ya que la turbidez del agua y la falta de luz no suelen crear las condiciones ideales para la proliferación de estos organismos.
“El entorno arrecifal del Margen Ecuatorial alberga una enorme variedad de organismos, con vastos campos de rodolitos, estrellas de mar, algas calcáreas, corales y enormes jardines de esponjas centenarias”, afirma Eduardo Tavares Paes, profesor de oceanografía de la Universidad Federal Rural de la Amazonía.
En noviembre del año pasado, Paes pasó 15 días en la región, liderando un estudio de mapeo de biodiversidad sin precedentes para el proyecto Biodiversidad de la Amazonía Azul, del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología (INCT) de Brasil.
Este sistema arrecifal se caracteriza por su interdependencia con otros ecosistemas en la desembocadura del río Amazonas. “La pluma de agua dulce del río influye directamente en el entorno arrecifal. Transporta una gran cantidad de materia orgánica y nutrientes que sirven de alimento para la vida marina”, explica Paes. “Se trata de una serie de ecosistemas interconectados conocidos como metaecosistema. Muchas especies que nacen en los manglares, por ejemplo, posteriormente vivirán en el arrecife”.

La controversia sobre los corales del Amazonas
Los científicos se apresuran a señalar que esto no se parece en nada a la Gran Barrera de Coral de Australia. Además, los corales son solo un tipo de organismo que se encuentra en el sistema arrecifal del Amazonas, considerado por los expertos como bastante complejo e inusual.
José Eduardo Martinelli Filho, profesor de la Universidad Federal de Pará, afirma que, si bien los arrecifes suelen evocar imágenes de corales, también pueden estar compuestos por diferentes organismos. “El fondo marino suele ser de arena, lodo o arcilla. Pero cuando existe algún tipo de sustrato consolidado, como rocas o piedra caliza, formado o colonizado por organismos vivos, eso es lo que llamamos un arrecife”, explica.
“Por lo tanto, no todos los arrecifes están formados por coral. El arrecife amazónico tiene corales, pero predominan las esponjas o las algas rojas, que forman rodolitos. Es un sistema muy importante y relevante que puede sustentar gran parte de la pesca de la región”.
Sin embargo, desde 2017, tras la publicación de las imágenes por parte de Greenpeace y el lanzamiento de la campaña internacional «Defender los Corales del Amazonas» para detener la exploración petrolera en la desembocadura del río Amazonas, comenzaron a surgir críticas dentro de la propia comunidad académica, por parte de científicos que cuestionaban la existencia de los corales e incluso el valor de este ecosistema en su conjunto.
«En los últimos años, desde 2018 y 2019, hemos presenciado un intenso debate, incluso alentado por la propia Petrobras, para deslegitimar la importancia ecológica del sistema arrecifal del Amazonas, por ejemplo, al afirmar que no estaba vivo o que no había corales», afirma Mariana Andrade, oceanógrafa y coordinadora de las campañas oceánicas de Greenpeace Brasil.
Alberto Figueiredo Jr., profesor jubilado de geología de la Universidad Federal Fluminense, publicó en 2018 un artículo sobre los mitos y realidades de los corales del arrecife amazónico. Afirma que la falsa campaña de preservación está siendo impulsada por personas sin conocimientos científicos sobre la presencia de arrecifes de coral vivos cerca del sitio de exploración petrolera.
“No se observan corales vivos ni algas calcáreas en las zonas donde se ubican los bloques de exploración en la cuenca de la desembocadura del Amazonas. En el borde de la plataforma, a profundidades de entre 80 y 150 metros, se encuentran relieves positivos de areniscas consolidadas cubiertas por una costra carbonatada. Esta formación se ha denominado arrecife mesofótico en la literatura”, declaró Figueiredo Jr. a Mongabay.
“Desde la costa de Amapá hasta la desembocadura del río”, añadió, “estos arrecifes mesofóticos están cubiertos de lodo y prácticamente no se observan corales vivos ni algas calcáreas. Claro que podría haber algunos corales vivos o algas calcáreas aisladas, pero no creo que sean corales vivos formadores de arrecifes”.
Pero Martinelli Filho lo refuta. “Lo que [Figueiredo Jr.] llama corales muertos son probablemente rodolitos, estructuras con un núcleo de carbonato de calcio, pero su superficie exterior está viva y compuesta de algas rojas que realizan la fotosíntesis. Ese es un sustrato de suma importancia que los animales compiten por colonizar, y del que se alimentan varios peces e invertebrados”, afirma. “Y esto no es una opinión; no es una indicación. Es un hecho”.
Además de algunos científicos, los propios ejecutivos de Petrobras también dudaban de lo que se creía que existía en el sistema arrecifal del Amazonas. En 2024, durante una conferencia abierta en la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), la directora de exploración y producción de la compañía, Sylvia Anjos, afirmó que no había corales en la desembocadura del río Amazonas.
“Eso no es cierto; es una ‘noticia falsa’ científica”, declaró en aquel entonces. “Hay rocas carbonatadas similares a los corales, pero no son corales. Son rocas antiguas”. Añadió que los estudios realizados por el centro de investigación de la empresa, en colaboración con más de 10 instituciones, no habían encontrado corales.
Sin embargo, dos años antes, en 2022, un grupo de 21 científicos brasileños publicó un estudio titulado El Gran Sistema Arrecifal del Amazonas: Un hecho. En él, presentaban pruebas y trabajos científicos que confirmaban la existencia del sistema arrecifal y refutaban las inconsistencias de otras publicaciones.
«Cuando Petrobras se hizo cargo del bloque, hubo mucha actividad política», afirma el autor principal del estudio, Thomás Banha, oceanógrafo de la Universidad de São Paulo. «Paralelamente, algunos artículos afirmaban que el arrecife no tenía mucha diversidad de vida silvestre, intentando tergiversar ese ecosistema. En algunos de esos trabajos, los autores incluso declaraban que no había conflicto de intereses, pero luego agradecían a ‘tal y cual compañía petrolera’ al final de los artículos por financiar los estudios».

Se sabe poco sobre la Amazonía Azul
En su estudio, Banha y sus colegas reconocieron que se conocía poco sobre el sistema de arrecifes. “Se ha estudiado en detalle menos del 5 % de este ecosistema y es evidente que se necesita más investigación. Aún faltan datos básicos, como información detallada sobre batimetría, patrones de corrientes y la abundancia relativa de peces y organismos bentónicos”, escribieron.
Muchos científicos coinciden en que el conocimiento sobre la biodiversidad de la vida silvestre en la cuenca amazónica es limitado.
“Todavía existe una enorme falta de conocimiento. En la Amazonía, todo está muy lejos y es inmenso”, afirma Bianca Bentes, profesora de ecología acuática y pesquerías de la Universidad Federal de Pará. “Esa zona es de difícil acceso, con corrientes muy fuertes y la navegación es complicada. Se necesitan varios días solo para llegar al borde de la plataforma continental, dependiendo de la velocidad de la corriente y las precipitaciones. Y todo esto requiere muchos recursos financieros”.
Paes, el profesor de oceanografía, señala que, en el pasado, la investigación en este bioma se centraba principalmente en el bosque, la Amazonía “verde”. “La robustez del bioma ha limitado las inversiones en ciencias marinas. Sin una embarcación, por ejemplo, no se pueden realizar estudios geológicos marinos”.
Sin embargo, poco a poco se están consiguiendo fondos para nuevos estudios. Paes realizará otra expedición a finales de 2026 y Bentes acaba de iniciar un proyecto de 48 meses para estudiar y caracterizar no solo el medioambiente, sino también las especies que se pescan en la zona.
Muchos de los estudios actualmente aprobados son financiados por la propia Petrobras, a pesar del posible conflicto de intereses señalado por Banha.
“Los nuevos estudios deberían esclarecer la cuestión de los arrecifes de coral en la región”, afirma Figueiredo Jr. “Antes había pocos estudios en la cuenca de la desembocadura del Amazonas, pero varias iniciativas de la Marina, el Servicio Geológico Brasileño y Petrobras —que planea invertir hasta 17 000 millones de reales [3300 millones de dólares] entre 2026 y 2029— ahora involucran a investigadores y universidades, especialmente en el Margen Ecuatorial”.
Rodrigo Agostinho, quien dirigió el IBAMA, la agencia ambiental federal, hasta abril de 2025, afirma que existen pocos centros de investigación y universidades en la Amazonía, y que los estudios existentes fueron elaborados por instituciones de otras partes del país. “De hecho, los datos sobre la región son escasos. Lo que tenemos son lagunas de información. Es diferente, por ejemplo, de las costas de Río de Janeiro, Espírito Santo y São Paulo, donde se concentra la mayor parte de la producción petrolera del país”.

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