El comercio mundial de residuos plásticos alimenta la basura costera en países importadores

Fecha de Publicación: 27/12/2025
Fuente: La Vanguardia (España)
País/Región: Internacional


Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (Estados Unidos) concluye que el comercio mundial de residuos plásticos contribuye a la acumulación de basura en las costas y vías fluviales de los países importadores.
“Se ha hablado mucho en los medios sobre el comercio de residuos plásticos. La preocupación radica en que la exportación de residuos a otro país crea oportunidades para que estos escapen al medio ambiente durante el transporte y el almacenamiento. Queríamos comprobar si la importación de residuos plásticos genera un mayor volumen de basura plástica en las zonas costeras”, según Becca Taylor, profesora adjunta en la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales de la Universidad de Illinois.
Los residuos plásticos son un producto comercializado internacionalmente que puede reciclarse para fabricar materiales reutilizables, mientras que la basura plástica resulta ser la contaminación que resulta de los residuos no tratados.
“En general, encontramos que un aumento del 10% en la cantidad de desechos plásticos que un país importa está asociado con un aumento del 0,6% en la cantidad de botellas de plástico desechadas recolectadas en las zonas costeras”, resume Taylor, que lideró el estudio, publicado en la revista 'Ecological Economics'.
Si bien solo un 2% de los residuos plásticos se comercializa en el mundo, se trata de una cantidad considerable teniendo en cuenta el crecimiento de la producción de plástico en los últimos 30 años.

Máximo en  2014
El comercio internacional de residuos plásticos alcanzó su punto máximo en 2014 con 15,9 millones de toneladas. Además, el comercio de residuos se desplaza principalmente del hemisferio norte al sur, lo que genera preocupación por los 'paraísos de contaminación', donde países con pocas regulaciones ambientales y sistemas ineficientes de gestión de residuos tienen más probabilidades de atraer industrias contaminantes.
Para estudiar su pregunta, los investigadores recurrieron a una fuente no convencional: la ciencia ciudadana, es decir, datos recopilados por personas comunes de todo el mundo.
La ONG ambiental 'The Ocean Conservancy' organiza anualmente una limpieza global de playas. Las personas voluntarias reciben capacitación para recoger y documentar toda la basura costera en las zonas designadas.
Taylor y sus colegas obtuvieron datos de 90 países entre 2003 y 2022. Se centraron en las botellas de plástico porque son un producto reciclado, a diferencia de otros tipos de residuos comunes, como las colillas y los envoltorios de alimentos.
Los investigadores utilizaron la base de datos de comercio mundial de la ONU para medir las importaciones de residuos plásticos por país y año. También se basaron en investigaciones académicas para evaluar las tasas de mala gestión de residuos plásticos por país.
Los autores concluyeron que duplicar la cantidad de residuos plásticos que importa un país se asocia con un aumento de un 6% en el número de botellas desechadas que se recogieron. Además, los países con sistemas deficientes de gestión de residuos experimentaron un aumento proporcionalmente mayor de la basura.

China y otros países
Por otro lado, los investigadores también examinan los cambios recientes en el comercio internacional de residuos, que experimentaron una importante transformación en 2017, cuando China prohibió las importaciones de residuos plásticos. Ese país había sido el principal mercado de residuos plásticos y su cambio de política provocó una disminución del 73% en las importaciones totales de plástico.
Algunos residuos se dirigieron a otros países, como Tailandia y Malasia, donde las importaciones de plástico crecieron significativamente tras la prohibición china.
Los investigadores analizaron la situación con la basura en esos países y descubrieron que un aumento de 1.000 toneladas en las importaciones de residuos plásticos entre 2016 y 2017 se asoció con un aumento de un 0,7% en las botellas de plástico desechadas.
Sin embargo, los países que inicialmente experimentaron un aumento en sus importaciones de plástico tras el cambio de política de China pusieron en marcha después sus propias prohibiciones a la importación de residuos.
Otro cambio de política se produjo en 2019, cuando se añadió el plástico al Convenio de Basilea, un acuerdo global sobre el comercio de residuos peligrosos. En consecuencia, los países que lo han ratificado se comprometen a seguir ciertas directrices para el comercio.
“La importación de residuos plásticos provoca un aumento de la basura costera y las políticas que buscan regular o garantizar que las industrias importadoras sigan las mejores prácticas tendrán un impacto. Sin embargo, reducir el comercio no es suficiente para eliminar la basura en las costas. También debemos considerar las prácticas de gestión de residuos de forma más amplia y ofrecer asistencia a los países con sistemas de gestión de residuos menos avanzados”, concluye Taylor.
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