Uno de cada cuatro centros de datos del mundo funciona en zonas con estrés hídrico

Un estudio que analizó más de 9.300 instalaciones advierte que compiten por el agua con ciudades y cultivos, y que la proporción en riesgo llegaría a un tercio con 3 grados de calentamiento, en plena expansión de la inteligencia artificial.

Uno de cada cuatro centros de datos del mundo funciona en zonas donde la demanda de agua puede superar la disponibilidad al menos un mes por año. La proporción podría llegar a un tercio si el calentamiento global alcanza los 3 grados. Así lo advierte un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology, de la Sociedad Química Estadounidense, en plena expansión de la infraestructura digital impulsada por la inteligencia artificial.
El trabajo, liderado por el investigador Lorenzo Rosa, de la Universidad de Stanford, cruzó la ubicación de 9.347 centros de datos en operación, registrados en una base de datos global de la industria, con la disponibilidad y la demanda local de agua. Los resultados muestran que unos 2.315 de esas instalaciones, el 25%, están en áreas que sufren estrés hídrico al menos un mes al año, y cerca del 6% se ubica en zonas con escasez durante la mayor parte del año.

Compitiendo con ciudades y cultivos
Los centros de datos consumen grandes volúmenes de agua, sobre todo para refrigerar los servidores, y el estudio identificó con qué otros usos compiten. En torno al 41% de ellos, el principal uso del agua es el consumo de las ciudades; en el 28%, la agricultura; en el 18%, la industria, y en el 8%, la generación de energía. Esa competencia se vuelve más crítica en épocas de sequía, cuando las ciudades y los productores agrícolas ya enfrentan restricciones.
“No están aterrizando en paisajes vacíos, sino sobre el suministro de agua de ciudades y campos”, resumió Rosa. El investigador advirtió además que la escasez hídrica se mide a escala local de manera inconsistente, y muchas veces ni siquiera se mide, lo que dificulta evaluar el impacto real de estas instalaciones.

El efecto del calentamiento
El panorama empeora con el cambio climático. En un escenario de calentamiento de unos 3 grados respecto de 1900, que según los autores podría alcanzarse entre 2035 y 2073, la proporción de centros de datos en zonas con estrés hídrico subiría al 33%, es decir, unas 3.045 instalaciones.
La exposición varía según el país. En los Emiratos Árabes Unidos, el 93% de los centros de datos enfrenta al menos un mes de déficit de agua por año, y en la India, el 73%. En Japón, la mayoría de las instalaciones sufre entre 9 y 12 meses de estrés hídrico por año. En China, la proporción pasaría del 42% al 51% con 3 grados de calentamiento. Estados Unidos, que concentra el 39% de las instalaciones del mundo, aportaría la mayor parte de los nuevos centros afectados. En Europa, los sitios en riesgo subirían en España de 95 a 119, en Italia, de 49 a 59, y en Francia, de 8 a 38.

Soluciones con costos
El estudio analiza también las alternativas para reducir el consumo. La refrigeración en seco o el uso de aguas residuales recicladas disminuyen la demanda de agua dulce, pero pueden aumentar el consumo de energía y, con él, el uso indirecto de agua en las centrales eléctricas. La desalinización tiene sus propios costos ambientales, mientras que la refrigeración por inmersión y otras tecnologías avanzadas todavía presentan desafíos técnicos para aplicarse a gran escala.
El problema crecerá con la demanda. Se estima que el consumo mundial de electricidad del sector podría casi duplicarse hacia 2030, impulsado por la construcción acelerada de centros para inteligencia artificial.

Un debate que llega al Sur Global
Aunque el estudio no detalla la situación de América Latina, la región ya vive conflictos por el agua que consumen estas instalaciones. En Chile, la Justicia obligó a Google a replantear un proyecto que preveía usar 7,6 millones de litros de agua por día para refrigeración, y en Uruguay la empresa también debió modificar una iniciativa para reducir su consumo.
En la Argentina, el anuncio de un megacentro de datos para inteligencia artificial en Chubut, con una capacidad de hasta 3.000 megavatios, avanza sin información pública sobre cuánta agua utilizará, en una provincia que atraviesa una emergencia hídrica.
Los resultados del estudio refuerzan la necesidad de evaluar la disponibilidad local de agua antes de autorizar estos proyectos, para que la carrera por la infraestructura digital no termine compitiendo con el agua que necesitan las comunidades y la producción de alimentos.


Fecha de Publicación: 23/10/2026
País/Región: Internacional
Fuentes Consultadas: Portal Earth.com, Portal Chequeado, Sociedad Química Estadounidense (ACS), revista Environmental Science & Technology.